在全党开展党的群众路线教育实践活动，是党的十八大的重要部署。为了推进活动的深入开展，我们有必要对群众路线的形成发展历程及其重要意义有一个正确的认识和理解。
群众路线，是中国共产党在长期革命和建设实践中创立和发展起来的根本政治路线。党在创建初期，就明确认识到了依靠广大人民群众的重要性，坚持以鲜明的群众观点和联系群众、组织群众、发动群众的新型作风从事革命活动。作为群众路线概念的提出，最早出现在1929年9月周恩来主持所写的《九月来信》。信中专节论述了红军与群众的关系，强调要树立群众观点，重视群众工作，明确提出“筹款工作”、“没收地主豪绅财产”，“要经过群众路线”。与此同时，毛泽东、周恩来、刘少奇、张闻天等，也都从各自工作的实际出发，对如何处理党同群众的关系、改进党的领导方式与工作方法等问题，发表了许多真知灼见，表明群众路线初见雏形。
进入抗战时期后，毛泽东特别强调了发动和依靠群众的重要性，提出“兵民是胜利之本”，并在延安整风运动中系统地阐述了党的群众路线。他在《关于领导方法的若干问题》中，科学地阐述了群众路线包含的内容和实施的步骤，分析了“从群众中来，到群众中去”、“集中起来”、“坚持下去”这样一种正确领导方法的全过程及其各个环节，从马克思主义认识论的高度对群众路线做出了理论概括。在党的七大上，毛泽东又将“和最广大的人民群众取得最密切的联系”列为中国共产党的三大优良作风之一，并强调指出群众路线是共产党区别于其他任何政党的显著标志之一。刘少奇则在关于修改党章的报告中，进一步论述了“关于群众路线问题”。党的七大将群众路线的基本精神和内容第一次载入党章，标志作为完备科学理论形态的群众路线在全党得到确立。
新中国成立后，以毛泽东为核心的第一代中央领导集体认识到了党成为执政党后最易滋生官僚主义习气、出现脱离群众的危险和增长贪图享乐不愿过艰苦生活的情绪，通过强调与发展群众路线来提醒全党反对官僚主义和宗派主义作风。在制定国家建设和治理的方针时，将“相信群众，相信党”作为两条根本的原理。为此，党的八大党章明确写上了“坚持群众路线”，并对群众路线作了进一步的阐释。十一届三中全会后，以邓小平为核心的第二代中央领导集体继承和发展了群众路线，提出了衡量各方面工作成败的“三个有利于”标准，把人民“拥护不拥护”、“赞成不赞成”、“高兴不高兴”、“答应不答应”作为我们党制定各项方针政策的出发点和归宿。十一届六中全会通过的《决议》，正式将群众路线科学内涵解释为：“一切为了群众，一切依靠群众，从群众中来，到群众中去”。这是党的文献中第一次从定义的角度对党的群众路线进行的阐述和概括。以江泽民为核心的第三代中央领导集体充分认识到党的群众路线这笔珍贵历史经验的现实价值。江泽民指出：“政治问题主要是对人民群众的态度问题，同人民群众的关系问题”，“脱离了群众就从根本上脱离了马克思主义政治，脱离了建设有中国特色社会主义的政治。”在此基础上，提出了“三个代表”重要思想，从而将其与党的群众路线很好地融合起来，把群众路线提到了一个新的高度。十四大党章第一次明确写上了在工作中实行群众路线，坚持“一切为了群众，一切依靠群众，从群众中来，到群众中去”。自此，这一表述基本固定下来，为日后历次党代会党章所沿用。党的十六大以来，以胡锦涛为总书记的党中央领导集体立足于马克思主义群众观，提出“权为民所用，情为民所系，利为民所谋”的思想，成为新时期贯彻党的群众路线的根本指针。群众路线也注入了众多新的内容，比如，要“充分发挥群众的主体作用和创造精神”，“健全民主制度，丰富民主形式，扩大公民有序的政治参与，保证人民依法实行民主选举、民主决策、民主管理、民主监督”等等。
今天，大力开展群众路线教育实践活动，使党的群众路线得到始终贯彻落实，具有极其重要的意义。
首先，坚持群众路线是保持党的先进性和纯洁性的内在要求。中国共产党是中国工人阶级的先锋队，同时是中国人民和中华民族的先锋队，代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益。其根本宗旨是全心全意为人民服务。党的性质和宗旨决定了中国共产党除了工人阶级和最广大人民群众的利益，没有自己特殊的利益，从而也决定了其先进性所在。中国共产党的先进性还决定于其以科学的马克思主义作为自己的指导思想。马克思主义唯物史观认为人民群众是历史的创造者，辩证唯物主义认识论强调实践是认识的本源。这就要求党必须不但做到一切了群众，一切依靠群众，而且做到从群众中来，到群众中去。我们党的最大政治优势是密切联系群众，党执政后的最大危险是脱离群众。只有正确处理好党群干群关系，我们党才能永葆先进本色。
其次，坚持群众路线是党领导革命和建设事业不断取胜的法宝。旧民主主义革命时期的历次革命运动因采取精英路线而忽视民众导致始终无法取得革命的彻底胜利。正如毛泽东所说：“如果要把几十年来的革命做一总结，那就是全国人民没有充分地动员起来”，革命的经验教训“就是‘唤起民众’这一条道理。”中国共产党领导中国人民救中国、发展中国、实现中华民族伟大复兴的历程，就是一部党坚持群众路线、保持同人民群众血肉联系的历史。有了“一切为了群众、一切依靠群众”的群众观点，我们才赢得了亿万群众的支持与信任，获得了力量之源、执政之基；有了“从群众中来、到群众中去”的工作方法，才有了党和群众的心心相印，有了“把党的正确主张变成群众的自觉行动”的实践力量。这一宝贵的精神财富永远值得我们珍惜。
再次，坚持群众路线是应对四大考验和危险以实现中国梦的需要。世情国情党情的变化使党面临执政考验、改革开放考验、市场经济考验和外部环境考验，同时面临精神懈怠、能力不足、脱离群众和消极腐败四大危险。一些党员和领导干部宗旨意识淡薄，联系发动群众的能力有所下降，已引起群众的不满。在当前，形式主义、官僚主义、享乐主义和奢靡之风成为脱离群众现象的集中表现。“四风”是党的群众路线的死敌大敌顽敌，其要害是一方面使党脱离群众、丧失密切联系群众的最大政治优势，另一方面使群众同党若即若离乃至离心离德，长此以往，必将从根本上破坏党同人民群众的血肉联系，从根本上摧毁党。中国特色社会主义是亿万人民自己的事业，中国梦归根到底是人民的梦，必须紧紧依靠人民来实现。因此，只有始终贯彻党的群众路线，保持为民务实清廉作风，中国共产党才能不断提高领导水平和执政能力，有效应对考验，化解风险，领导中国人民将中国特色社会主义事业不断引向胜利，确保中国梦的彻底实现。
作者：周青山 湖北师范学院马克思主义学院院长、教授